“宮”在中國，古已有之。《爾雅。釋宮》指出：“宮謂之室，室謂之宮。”可見古代的“宮”與“室”是相互通用的。秦以后，“宮”逐漸成為封建帝王居住和處理朝政的專用建筑，而且建造的規模越來越大。

據記載，秦代阿房宮，“東西五里，南北千步”。漢代未央宮，周圍長約11公里，宮內臺殿共43座，可見規模之宏大。中國現存的明、清皇宮——北京紫禁城，占地72萬余平方米，宮內亭臺樓閣，殿宇臺池密布，共有9900多間，是世界上現存最宏偉的皇宮。歷代的皇宮都建造得像獨立的小城，故又稱宮城。可見，這里的“宮”就是指的整個皇宮。外國人把頤和園譯作“夏宮”，這也是貼切的。此外，還有西安華清池、承德避暑山莊等都是封建帝王游樂之場所，又稱“行宮”。為帝王祭祀所用的建筑群稱作“齋宮”。北京天壇里就有一座著名的“齋宮”。

宮中有“宮”，指的是單一古建筑，例如北京故宮里皇帝居住的地方叫“乾清官”，皇后居住的稱“坤寧宮”，后妃居住的就是東西六宮。此外，帝王死后就被埋進地宮。可見，這種“宮”的含義便是指皇家寢處的宮室了。 “宮”在宗教建筑里指的是規模宏大的寺廟，例如拉薩的布達拉宮、北京的雍和宮。道教的“三清宮”是供奉“神仙”的建筑。 　　在漫長的封建社會里，“宮”幾乎都被皇家和宗教所占有。

現在人民當家作主了，古代遺留給后代眾多的“宮”，已成了廣大群眾參觀游覽的名勝，全國各地還命名或新建了一批宮式建筑，例如北京的太廟，解放后被命名為北京市勞動人民文化宮，北京西長安街上新建了式樣新穎的民族文化宮。全國各地還興建了一批工人文化宮、青年宮、少年宮，作為中國工人、青少年學習文化和娛樂的場所。

殿是中國古代規模最大的一類單一建筑，一般稱為“大殿”，又因建造在建筑群中軸線上，故又名“正殿”。中國古代封建社會等級森嚴，宮殿的建筑規格都有嚴格的規定。“大殿”是建筑群中規格最高的，體現了封建帝王的最高權力北京故宮“ 太和殿”、山東曲阜孔廟中的“大成殿”和泰山岱廟里的“天貺殿”為中國現存最著名的三大殿。其中的太和殿是中國古建筑中最華麗的一殿，寬11間，進深5 間，共55間，采用傳統的重檐廡殿大屋頂，全用金黃色的琉璃瓦鋪設。大屋頂前后，左右建成一定的坡度，正脊平直雄偉，四條垂脊成弧形，微微向四角翹起，構成了優美的空間造型。無論是正脊垂脊或是岔脊，均有一列整齊的“吻獸”裝飾（詳見“吻獸”一節），為大殿增添了神話色彩。大殿內金碧輝煌，殿中擺著金漆雕龍寶座，寶座四周有高大的蟠龍金拄。殿頂的天花板上繪龍戲珠色彩繽紛。殿頂正中置有金龍藻井倒垂著圓球軒轅鏡。太和殿是明、清兩朝皇帝舉行大典、頒發重要詔書等活動的場所，可謂集中華民族建筑藝術之大成，是中國大殿建筑的杰出代表作。

中國其他大殿則作為皇家祭祀之場所。例如泰山岱廟的天貺殿是帝王祭祀泰山之神的場所；北京天壇里的“祈年殿”造型奇特，是明、清皇帝祈禱五谷豐登之地；天安門東側太廟里有一座大殿是帝王祭祀祖宗的家廟。可見，中國古代的“大殿”幾乎都被皇家獨占了。